从 2016 年 4 月 25 日到 2017 年 7 月 31 日，微软为 iPhone、iPad 推出的 Word Flow for iOS 输入法，从出生到死亡只经历了十五个月零四天。作为一款带有些许推广作用的微软 App，Word Flow 肩负着将 WP 优秀的打字体验带到更多移动平台的使命。
但现在它死了，被微软亲手杀死了。目前 Word Flow 已经从 App Store 下架，而在微软的 Garage 里关于 Word Flow 的页面上，留下了一行公告：
Word Flow 实验已经结束，同时建议大家去 App Store 下载 SwiftKey Keyboard。SwiftKey 将让智能手机拥有最好的打字体验，而且 SwiftKey 团队也将会经常对 SwiftKey 键盘进行更新构建和增加新的功能。
尽管我们不知道 Word Flow 有没有完成它的使命，但唯一可以确定的是，它的确是一款体验不俗的手机输入法。
缔造过世界最快打字速度的手机输入法
2014 年 4 月 2 日，Windows Phone 8.1 在加州旧金山正式与公众见面。
作为一款被软粉们期待已久的手机操作系统，Windows Phone 8.1 除了加入自定义动态磁贴、Cortana 以及操作通知中心等功能之外，它还带来了一个全新的输入法——Word Flow。
这款由 Microsoft Research 开发的输入法，就像是 Windows Phone 用户的 Swype 键盘，它允许用户通过滑动来输入单词。而微软对其评价颇高，在它看来，这也是当时最直观的智能手机输入法之一。
Word Flow 的背后是微软独一无二的专利技术，它很智能，能够通过用户的输入习惯进行主动学习，提供更准确的联想词，以便提高用户的打字速度。当然，更令你惊叹的是，在当时它甚至能为你预测你想输入的表情。
按照微软的说法，开发这款输入法是为了让人们可以更方便地利用手机进行沟通。不单单只是言语交流，emoji、GIF、联系人以及需要分享位置，甚至是搜索功能，一切都希望能在这个输入法上实现。
除了这些，Word Flow 快速的输入体验，也让不少人印象深刻。在 2014 年，15 岁的少年 Gaurav Sharma 利用 Word Flow 在 18.44 秒的时间里输入 160 个字符，打破了此前在 Swype 输入法上 20.53 秒的纪录，成为了世界第一。
对此，微软高级研究员 Tim Paek 讲述了 Word Flow 的优点：
你用它来打字不是对着屏幕敲打每一个字母，而是在画一条线，连接你想要写的单词的所有字母，并最终变成一个形状，而这些形状会随着你每一次输入这个单词而被你大脑还有手的肌肉所记忆，这样，你也会越用越快。
在 Word Flow 诞生后的第二年，微软终于打算推出 Word Flow for iOS。一方面是希望利用 Word Flow 优秀的体验来改善 iOS 设备的输入法，另一方面，希望这样的优秀体验能够吸引一些其他移动平台的用户关注 Windows Phone。
当然，Word Flow for iOS 并非简单的移植，它具备很多有趣的概念功能，比如特别适合单手打字的弧形键盘设计等等。除此之外，它还增加了对 GIF 和 3D Touch 的支持。
不过，现在它已经消失了。
取代它的是 SwiftKey，但这背后还有哪些隐情？
在微软的公告上，Word Flow 的团队建议用户去 App Store 下载 SwiftKey Keyboard，并表示 SwiftKey 能让智能手机拥有最好的打字体验。这难免会让人好奇，这个取代 Word Flow 输入法的 SwiftKey 到底是何方神圣？
实际上，在 Word Flow 还没出世之前，SwiftKey 已经推出了第一款基于 Android 平台的输入法，两位创始人 Jon 和 Ben 受够了在触屏上打字缓慢而容易误触的糟糕体验。于是，他们决定利用技术来加强人与设备之间的互动。
跟 Word Flow 一样，SwiftKey 具备预测文本的功能，不但可以纠正你的错别字，还能更快地让你表达出想打出来的句子。但不同的是，SwiftKey 的预测功能使用的是 AI 技术。
当时，这个技术前卫的输入法很快就吸引到微软的注意，在 Word Flow for iOS 发布的前两个月，它就被微软以 2.5 亿美元收购了。可以说从那时起，Word Flow 在微软 Garage 中的地位已经受到了挑战。
现在，官网上那句“Word Flow 实验已经结束了”或许已经阐明了两者之间地位的高低：“实验性质”的 Word Flow for iOS 退位，具备 AI 技术的 SwiftKey 上位。
但这背后，可能不单单只是技术上孰优孰劣的问题，这其中可能还涉及到微软的战略，一个事关多平台设备协同工作的战略。
此前，微软曾要求 SwiftKey 需要在即将来临的 Windows 10 秋季创意者更新中支持云端剪贴板的功能，这个功能将允许用户复制和粘贴文本、照片、地图以及 GIF 等等。同时结合目前 SwiftKey 已经覆盖了 Android、iOS 两大主流的移动操作系统。
从这些线索中，不难看出微软正在布局一个多平台设备协同工作的战略，只要用户的 Windows PC 和i OS / Android 设备安装了 SwiftKey，那么就可以为用户提供类似于苹果生态那种多设备协同工作的功能。
这样一来，微软或许就可以弱化苹果生态的影响，为自己的操作系统建立一点优势。
题图自：MSPoweruser 部分图片自：WindowsCentral
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