一枚只有 5 公斤重的微型立方体卫星正漂浮在地球轨道上，在 7 月 23 日凌晨，它缓缓伸出四根金属吊杆，展开了一张宽度超过 5 米、却比人类发丝还要薄的聚酯帆布，开始面朝太阳。
这个造型稍显诡异的设备，很难让人和那些硬朗设计的人造卫星联系在一起。
如果不细看，你大概会认为人类在太空上丢了一张我们平时用来包食物的锡纸。
但事实上，如果没有这张撑开的「太阳帆」，这颗卫星就只能漫无目的地飘在地球轨道上了。因为它在设计时就没有将助推燃料包含在内，而是完全靠帆布来「捕获」太阳风的辐射压力，由此驱动卫星的移动。
这颗卫星的名字叫做 LightSail 2，由一家非营利性组织「行星协会」所打造。它的创始人 Carl Sagan 希望找到一种低成本的太空探索方案，而「太阳帆」则被认为是一种可行的设计。
NASA 此前也曾提出过名为「Breakthrough Starshot」的计划，同样希望靠光帆来完成远距离的太空任务：「如果我们想探索 4.3 光年外的半人马座α星，用人类最快的飞船也要花大概 3 万年，但光帆只需要 20 年。」
早在 17 世纪，德国天文学家约翰内斯·开普勒便曾构想过「太阳帆」的概念。他认为在几百年后，人类会乘坐一种不需要燃料，而仅依靠太阳光为推力的飞船遨游太空。
这就跟现在的航海冒险一样，只要扬起风帆，就能借助自然风抵达大洋尽头。
当然，这种构想并非是白日做梦。从科学角度来看，太阳光本身也包含着动量，如果我们能够让宇宙飞船撑起足够大的帆布，并放在太阳光的辐射范围内，确实能获得一定的助推力。
普渡大学的航空学教授 Dave Spencer 接受《纽约时报》采访时也表示：「太阳光提供的辐射压是近乎无限的，这意味着飞船将不用再担心燃料耗尽的问题，更适合超长时间的太空探索。」
更重要的是，虽然这种助推力最开始还很小——大概就跟苍蝇掉在你手上差不多，但它会随着时间而渐渐增加，并最终超过化学燃料所能达到的动力极限，让宇宙飞船以更快的速度到达外太空区域。
「太阳帆是一个浪漫的点子，我们希望它能够在太空探索中变得越来越流行。」行星协会的主任 Bill Nye 说道。
人类第一次将「太阳帆」付诸于实践是在 2010 年 5 月。当时，日本航空研究所发射了一颗名为「IKAROS」的宇宙探测器，就首次运用「太阳帆」技术成功到达金星外围区域。
但这个「第一次」本该是属于行星协会的，然而作为非营利性组织，它在实施过程中却遭遇了不少波折。
2005 年，行星协会就曾计划将名为「Cosmos 1」的太阳帆卫星送上太空，这比日本的太阳帆探测器还要早 5 年左右，但最终却因俄罗斯的运载火箭故障，未能成功进入地球轨道。
到了 2011 年，行星协会将新研发的 LightSail 发射升空，虽然它成功打开了太阳帆，但之后卫星的软件和电池就遇到障碍，使得地面站难以和飞船建立联系，整场试验也无法顺利进行下去。
就算是到了第二代 LightSail，它的发射阶段也是让人提心吊胆。
据悉，当时肩负发射任务的猎鹰重型火箭需要将多达 24 颗卫星带到地球轨道上，也被 SpaceX 称之为「有史以来最艰难的一次发射」，而 LightSail 2 更像是顺道搭一趟「便车」。
好在，LightSail 2 现在的表现并没有令人失望。这一次「行星协会」终于和卫星保持了稳定联系，并让它依照指令打开了太阳帆，开始承接太阳光带来的辐射压，并生成动量。
这也让 LightSail 2 成为了人类历史上第一枚运行在地球轨道、且可操控的太阳帆卫星。
未来的一年时间里，行星协会会让 LightSail 2 稳定运行在地球轨道上，并在拥有足够的动量情况下，不断延伸其轨道的远地点。
这也是为了验证「太阳帆」方案运用在微型卫星上的可行性，其中就涉及到每次卫星转向时帆布的角度调整等。如果本次 LightSail 2 的状况良好，未来 NASA 和行星协会都将考虑更长距离的太空探索。
最后，这颗卫星会重新坠入地球大气层烧毁，完成本次任务。
题图来源：Digital Trends
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