1 月 4 日，哈勃望远镜继任者詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST），在太空中完成了非常重要且复杂的一步——展开巨大的遮阳板。对于 NASA 来说，这是「令人难以置信的里程碑」。
为什么遮阳板这么重要？要先从 JWST 的使命说起。
JWST 经过大约 25 年的发展，于 2021 年 12 月 25 日发射升空。天文学家希望使用 JWST 探索宇宙历史的每一个阶段——从我们的太阳系内部到早期宇宙中最遥远的可观测星系，再到介于两者之间的一切，帮助人类了解宇宙起源、星系演化和我们在其中的位置。
▲ 完全展开的 JWST（艺术渲染图）. 图片来自：NASA
也就是说，我们有望观测今天可见宇宙的初期状态，看到在大爆炸后仅几亿年形成的首批星系。
在红外光谱中进行观测是实现这一目标的关键技术，因此 JWST 配备有高灵敏度红外电传感器、光谱器等等。观测组件的温度必须保持在 40K（-233.15℃）以下，才能看到微弱红外光。
遮阳板起到的就是控温作用。
否则，观测目标的信号会淹没在来自望远镜本身、太阳、地球与月球的红外辐射中。
但望远镜太过庞大，不能直接以完整形态发射到太空，只能在发射后展开，遮阳板也就成为了展开任务的一部分。
▲ 遮阳板在发射前接受地面测试. 图片来自：NASA
在发射三天后的 12 月 28 日，JWST 团队开始远程部署遮阳板，美国东部标准时间 1 月 4 日上午 11:59 左右大功告成。
遮阳板由五层涂有硅和铝的聚酰亚胺薄膜组成，每层像头发一样薄，保护望远镜免受太阳、地球和月球的光和热，使其冷却到所需的极低温度。
NASA 指出，在五层材料的共同作用下，超过 200 千瓦的太阳能可以被减少到零点几瓦。
展开遮阳板的复杂体现在，每个关节必须完美执行，遮阳板才能被打开。整个 JWST 有多达 344 个单点故障，遮阳板包含其中的很大一部分。
单点故障是指系统中一旦失效，就会让整个系统无法运作的部件。换言之，单点故障即会整体故障，可见遮阳板的展开有多么紧张。2018 年测试期间薄膜的意外撕裂也是项目推迟的因素之一。
▲ 遮阳板在发射前接受地面测试. 图片来自：NASA
整个过程涉及 139 个释放机构、70 个铰链组件、8 个展开马达、大约 400 个滑轮和 90 根总长大约四分之一英里的单独电缆。
展开之后，每层遮阳板有 70 英尺（约 21.34 米）长、47 英尺（约 14.33 米）宽，相当于网球场大小，它们最终被完全张紧并固定到位，类似调整船帆。
遮阳板的部署花了一周多的时间才完成，比原计划略长，期间太阳能电池阵列、遮阳板电机等设备出现了小问题，但最终成功了。NASA 表示，「一些最扣人心弦的时刻已经过去，70% 到 75% 的单点故障正式完成」。
在完成遮阳板后，JWST 还有很多工作要做，包括次镜和主镜翼的部署、望远镜光学系统的对准以及科学仪器的校准。当一切准备完毕，总耗费接近百亿美元的 JWST 将提供它的第一张图片，开始为人类收集来自遥远星系的光。
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