2022年6月8日星期三

地球外存在「生命之源」首次确认,这意味着什么?

很久很久以前,地球上的人们就开始思考与生命有关的问题。地球上的生命是怎么诞生的呢?在这浩瀚的宇宙里,难道只有地球在各种机缘巧合下有生命出现……

不久前,人们又找到了一个或许能解答这些问题的可能性。2020 年日本发射的隼鸟 2 号太空探测器返回地球,经过分析它从小行星 Ryugu 采集的样品后,发现了 20 多种氨基酸。

▲ 图片来自:JAXA

2014 年 12 月,根据日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的小行星探测计划,隼鸟 2 号(Hayabusa2)小行星探测器搭乘火箭升空。

这个探测器的目标,是通过调查 S 型小行星(以硅质为主)与 C 型小行星(含碳的小行星)探索太阳系的起源和演化。探索的目的里,也包括生命的起源。2018 年 6 月,隼鸟 2 号抵达名为 Ryugu(龙宫)的 C 型小行星。

▲ 图片来自:JAXA

在返回地球之前,隼鸟 2 号从 C 型小行星「龙宫」的不同位置采集了两个样本,一处样本来自「龙宫」行星表层,另一处样本来自人工碰撞后形成的陨石坑中的地下物质。

作为有机化合物的氨基酸,是蛋白质的组成部分,在目前主流的生命起源理论里,蛋白质是生命的基础,因此氨基酸也能算得上是「生命之源」。

▲图片来自:JAXA

20 世纪 50 年代,史坦利·米勒(Stanley Miller)与哈罗德·尤列(Harold Urey)进行了一场实验,将甲烷、氨气和氢气等在原始大气中存在的气体密封在⼤烧瓶⾥,另一端连接着装有水的烧瓶。将⽔进⾏加热后,产⽣的蒸汽进⼊装有化学物质的⼤烧瓶中,模拟出⼀种微型的原始⼤⽓环境。

▲ 图片来自:Ars Technica

同时,在这个环境里,用电极放电来模拟闪电,冷却了的蒸汽凝结成液体,像水汇入海洋一样被收集起来。在最后收集的样本里,发现了氨基酸、多种脂肪酸,还有尿酸等丰富的有机物。

这个实验结果,在当时被认为说明了古早的地球上就像「原始汤」,经过陨石掉落、火山喷发等等复杂的活动后,生命诞生了。

▲ 图片来自:learn-biology

其实之前在掉落地球的陨石上也发现过氨基酸,但由于陨石在坠落的过程中可能会受到地球环境的影响,不能确定地外空间是否存在生命诞生的条件。

所以,此次在地外行星上发现了氨基酸,让人们有了大胆的猜想,在早期的地球上,也许正是由于来自太空物质的撞击,让生命的诞生有了可能。如果不止是地球有氨基酸,那么在其他星球上,也有生命诞生的可能。

▲图片来自:Unsplash

不过,目前来说这也只是个可能,虽然氨基酸可能会在种种条件下导致生命的诞生,但这中间的过程复杂难解,中间任何一个环节出错都有可能截断生命诞生之路。但至少人们现在知道,在地球之外的无垠宇宙中,有其他生命诞生的可能。

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