从几千年前的秦始皇到站在科技前沿的硅谷，人类从没有放弃长生不老的研究。最近科学家成功将秀丽隐杆线虫（C. elegans）的寿命延长了 5 倍，这项研究有望给抗衰老研究打开新的大门。
秀丽隐杆线虫是一种长度只有约 1 毫米的透明线虫，但却是目前国际上公认的抗衰老研究首选模式生物，广泛用于抗衰老药物的筛选和药物抗衰老机制研究。
首先是因为这种线虫中的很多基因与人类一致，其神经元、皮肤、肠道、肌肉和其它组织在形态和功能上与人类非常相似，此外这种生物的寿命只有 3 到 4 周，寿命延长的效果易于观察，因此科学家可以通过观察基因和环境变化对线虫寿命的影响，来研究如何延长人类寿命。
▲ 图片来自：New Atlas
这项研究由美国 MDI 研究所和南京大学模式动物研究所合作完成，科学家采用了一种双突变体线虫样本，改变了线虫的 mRNA 的翻译信号，对胰岛素信号通路（IIS）和 TOR 通路做了基因编辑。
此前已经有研究证明，改变胰岛素信号通路（IIS）能让秀丽隐杆线虫寿命增加 100%，而 TOR 通路的改变可以使其寿命增加 30%，因此科技学家预计融合了两者的双突变体可让线虫寿命增加 130%。
然而实际的实验结果大大出乎了科学家们的预料，线虫寿命延长了整整 5 倍，存活了超过 14 周。参与研究的一位科学家表示，这相当于人类活了 400 到 500 年。
这是不是意味着，人类可以活到 500 岁了？
现实并没有那么理想，据 MDI 生物实验室负责人介绍 Hermann Haller, M.D，尽管在秀丽隐杆线虫中发现了控制衰老的细胞途径，但尚不清楚这些细胞途径是如何相互作用的，因此要应用到人体还有很长的距离。
正如来自南京大学论文作者所说的，这种协同系统的扩展的效果不是一加一等于二，而是一加一等于五。要开发出最有效的抗衰老疗法，我们必须考虑整个长寿网络，而不是个别途径。
可即便是能将这种双突变体迁移到人体，也未必能将寿命延长 5 倍。研究人员表示，人体的组织结构比起线虫都要复杂得多，在没有搞清楚各个系统是如果相互作用前，不仅无法预计是否能延长人类寿命，还可能会出现未知的副作用
不过这项研究并非毫无意义，Hermann Haller, M.D 表示：
通过描绘这些相互作用，科学家为急需的疗法铺平了道路，可以增加快速老龄化人口的健康寿命。
其实在过去几年，人类已经通过线虫作为实验体在抗衰老研究上取得了不少突破。
早在上世纪 90 年代，Google 资助抗衰老研究公司 Calico Labs 就通过基因编辑让线虫的寿命从三周提升到六周，后来研究人员已经将线虫寿命延长 10 倍，小鼠寿命延长 2 倍。
2016 年哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的研究小组首次在线虫中揭示了 RNA 剪接（RNA splicing）功能与长寿之间的关联。同年 Cell 杂志上的两项研究新发现增加线虫寿命和提高其健康的遗传开关也与哺乳动物的寿命增加相关。
遗憾的是，这些研究成果没有一项在人体上得到证实。顶尖的线虫研究者 Gordon Lithgow 博士指出，仅在线虫体内就有 550 个基因与寿命有关，而线虫只有 959 个细胞，而人体细胞则有 40 万亿—60 万亿个。
光是要确定线虫体内与控制寿命相关的基因是如何作用已经十分困难，更不用说要确定人体哪些基因和长寿相关了。
人类要「向天再借 500 年」，甚至要实现长生不老，恐怕没这么容易实现。但经过人类长期的研究，已经不能说这是不可能实现的事情了，「长生不老」正在变成一个不违背自然规律的技术问题。
题图来自：《本杰明·巴顿奇事》
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